Imperial Steam: recensione sintetica

Bighellonando tra i tavoli di Essen 2021 ho avuto modo di scorgere un giga tabellone coperto di città e bastoncini sospettosamente simili a ferrovie.
Non essendo un grande amante di aste e trenini me ne sono tenuto prudentemente alla larga, tanto più che allo stesso stand (Capstone) c’era il nuovo gioiellino del mio idolo Alex Pfister, Boonlake. Ci ho pure trascinato un’entusiasta Tania e un riluttante Agzaroth per farci qualche turno e, tra tracciati rendita, mucche e casette, il ricordo delle austere montagne austriache è velocemente sbiadito dalla mia memoria.

Rileggendo però i report post Essen il titolo di Imperial Steam è emerso prepotentemente, insieme al fatto che dopotutto non si trattasse di un vero ferroviario. Il mio interesse si è riacceso e parlando con un po’ di giocatori euro di tutto il mondo, le lodi sul gioco si sono sprecate. A questo punto dovevo provarlo.
L’occasione si è verificata grazie alla copia generosamente prestatami dal Caporedattore (inchini e ossequi) e come mio solito mi sono lanciato in un periodo di gioco matto e disperatissimo.

Dato che fortunatamente un’ottima spiegazione è stata fatta dallo stesso Caporedattore (inchini e ossequi), mi lancio direttamente in quella che è la recensione vera e propria, partendo da (spoiler alert) il passaggio più problematico del gioco: il setup!

Setup

Esistono tre tipi di setup: quello della prima partita, uno standard e uno casuale. Li ho provati tutti e tre, e lascio le considerazioni alla fine della recensione.
Qui mi limito a dire che il setup del gioco è un piccolo incubo se vi trovate a farlo da soli, aspettando gli altri. Può portar via fino a mezz’ora per la prima partita e, anche più avanti, è difficile porti via meno di venti minuti.

È un punto negativo per il gioco che va sottolineato a mio parere, visto che il tempo a nostra disposizione è limitato e sprecarlo con setup e de-setup non è qualcosa di generalmente apprezzato dai giocatori (a parte da quel pazzo che ad Agricola prepara già le risorse da aggiungere per i successivi 2-3 round; tutti ne conosciamo uno).

Se posso permettermi un accorgimento, suggerisco di piazzare sul tabellone solo i cubetti più in cima di ogni tracciato risorse e, quando occorre prelevarne uno, si sposta il cubetto che fa da riferimento e si prendono le risorse dalla scorta.
Lo stesso suggerimento vale per le fabbriche e ha anche il valore aggiunto di lasciare visibili i futuri costi e ricompense normalmente nascoste dalle piccole industrie.

Componentistica

In linea con gli standard attuali degli eurogame. Qualche meeple sagomato, tessere di cartone spesso anzichè carte in diversi casi, quintali di cubetti colorati.
Le dimensioni del tabellone sono importanti, e le plance giocatori non sono piccole. Aspettatevi di occupare uno spazio paragonabile a quello di Barrage, con qualche problema in più se volete fare pile separate per ogni colore di cubetto/industria.

Qualche difetto: la simbologia sulle tessere azione non è sempre immediata, anche se le azioni in sé sono talmente poche (per un eurogame) che alla fine della prima partita tutti i giocatori dovrebbero essere in grado di giocare senza chiedere più nulla al povero ospite.

Regolamento

Ricordate quando dicevo che uno dei principali problemi dei giochi di Pfister è il carico di regole da capire a monte, mentre poi il gioco scorre che è un piacere?
Qui siamo di fronte a qualcosa di ancora più complicato a mio parere: capire per quale motivo posso assumere lavoratori da una colonna in una città mentre il Pontiere o il Tunneler posso prendermeli da qualsiasi città possa raggiungere, non è per niente immediato.

Il regolamento ci prova a dare una qualche impressione di organicità e descrive tutto per filo e per segno; purtroppo data la mole di regole ed eccezioni è facile perdercisi dentro.
Ho apprezzato moltissimo i suggerimenti in ultima pagina: so che a tanti giocatori questi possono fare storcere il naso, perchè vorrebbero esplorare il gioco in santa pace, ma data l’altissima punibilità di questo titolo credo fosse doveroso includerli, così da migliorare l’esperienza della prima partita per una grossa fetta di giocatori.

Gameplay

Ecco la parte che mi interessa di più, in quanto hardcore gamer e distruttore di giochi.
Imperial Steam ha un buon flusso di gioco, che una volta interiorizzato rende il tutto scorrevole e anche relativamente rapido. Non abbiamo mai superato le due ore e mezza, neanche alla prima partita.
Il gioco premia pianificare a medio termine, per cui invece che impostare una strategia a lungo termine (cosa comunque importante, ma meno che in altri giochi) occorre pensare “un round più in là”. Questo perchè ripetere un’azione due volte in un turno ha un costo non indifferente, che diventa immediatamente evidente alla fine della prima partita.

È pieno di scelte tattiche significative in ogni dove, da quanti omini prendere, a dove costruire i tracciati, a quando aumentare la reputazione per balzare in avanti di qualche posizione nell’ordine di turno.
Nel forum qui sulla Tana il gioco è stato descritto come procedurale e, in effetti, per certi versi lo è sicuramente. Il flusso di base è ottenere soldi -> ottenere risorse -> costruire tracciati -> ottenere soldi. E da qui non si scappa.

Il gioco introduce però tre vie maestre per procurarsi i soldi: spedire risorse dalle proprie fabbriche, vendere quote e ottenere rendite.
La prima di queste deve essere intrapresa, con più o meno entusiasmo, da tutti i giocatori al tavolo. È fondamentale in quanto fornisce risorse e soldi.
Le altre due competono per gli stessi asset (le carrozze dei nostri treni), pertanto possono essere viste come alternative ed effettivamente lo sono. Ma come in tanti eurogame, a inizio partita mischiare un po’ il tutto non è male. Più avanti conviene specializzarsi.

Il gioco fornisce poi una specie di obiettivo comune per cui tutti i giocatori devono competere: raggiungere Trieste.
Non è evidente da subito questa competizione, ma basta una partita per rendersi conto che se si ignora del tutto Trieste, si perde senza se e senza ma, vedendo i propri sudati quattrini andare in fumo e risolidificarsi nelle mani dei nostri avversari.
Non è necessario che tutti raggiungano Trieste, ma avvicinarsi è fondamentale per ridurre il trasferimento di denaro a fine partita.

Cosa mi ha intrigato

Il gioco è sicuramente un german puro. A differenza della maggior parte dei fratelli alemanni, tuttavia, non applica la consueta conversione 2 monete: 1 punto vittoria, ma sceglie invece di applicare il rapporto 1:1 presente nei ferroviari.
Questo a cascata ha causato necessariamente la creazione di un motore meno potente e non esponenziale, per evitare crescite incontrollate e runaway leader.
Nel gioco si cresce a spizzichi e bocconi e a mio parere si percepisce il bisogno di cercare di essere i primi a raggiungere Trieste senza rinunciare a tutti i piccoli vantaggi che ci si può procurare nel processo di costruzione delle ferrovie.

Riesce a essere meno “calcoloso” e matematico di un ferroviario, pur trasmettendo ai giocatori la sensazione che ogni Gulden conta.

Legata a questa crescita “soft” del motore c’è la sensazione, per ora supportata dai fatti, che il giusto tempismo e le scelte degli avversari influenzino le azioni molto più della convenienza ed efficienza della singola azione scelta. 
Ho visto diverse volte costruire un solo tracciato pagando prezzo pieno e, a posteriori, è stata in effetti l’azione giusta.
Pagare Gulden per ottenere reputazione può ribaltare interi round, pur essendo di per sé un’azione meno efficiente di praticamente ogni altra. Costruire una fabbrica con omini non ancora usati per stendere tracciati succede molto più spesso di quanto mi sarei immaginato.

Altra caratteristica di spicco, che può ovviamente non piacere, è l’incredibile punitività: era tanto che non giocavo a un german dove non solo al primo turno hai perso, ma ti è chiaramente evidente che il resto della tua partita sarà un triste trascinarsi elemosinando soldi invece che avere qualche possibilità di recuperare.
I suggerimenti sul regolamento aiutano parecchio e, in generale, prima di fare una mossa o sequenza di mosse occorre sempre chiedersi: da dove recupero poi i soldi per ripartire?

Conclusioni

Imperial Steam mi era stato presentato da diverse persone come un punto d’incontro tra Brass e Barrage. Considerato che mal sopporto il primo e che adoro il secondo, ero molto curioso.
Alla fine, il gioco non è nè l’uno nè l’altro.

Come entrambi è un german ad alta interazione molto punitivo, ma non riesco e forse non voglio confrontarlo ai due citati capolavori.
È un gioco a mio parere molto asciutto, pur con diverse eccezioni a livello di regole, che premia scelte calibrate senza lasciare troppo spazio ai “colpi di genio”. È nelle piccole cose che si vince in Imperial Steam; chi sa scavarsi la propria partita tra le trincee delle scelte avversarie meglio finirà con più soldini di tutti.

Consiglio a tutti i giocatori esperti di lanciarsi immediatamente dalla seconda partita nel setup standard, dove una lettura iniziale inizia a farsi fondamentale ma dove gli squilibri non dovrebbero essere elevati. Le partite random sono interessanti se tutti combattono coi coltelli fra i denti per le migliori aperture, ma devono essere giocate consapevoli del fatto che l’interazione dovrà essere altissima e la coltivazione del motore dovrà spesso e volentieri passare in secondo piano.
La partita introduttiva invece diminuisce il più possibile la punitività e concede qualche (pochi) errore.

Il gioco a me è piaciuto, e ci rigiocherei volentieri se me lo dovessero proporre più avanti. Ma non credo diventerà uno dei miei giochi preferiti, nè uno di quelli che mi impegnerò a sviscerare nel profondo. Non perchè sia brutto, ma perchè è fin troppo asciutto per me: io amo più carne al fuoco per poi poterla spolpare lentamente.