Stationfall: un delirante e complicato “party game”

Stationfall è un gioco american competitivo, per 1-9 partecipanti, dedicato a un pubblico esperto, della durata di circa 90-135 minuti, basato su meccaniche di ruoli nascosti, punti azione, poteri variabili, deduzione.

Chiariamo subito un punto importante: si parla di Stationfall come di un party game per giocatori esperti. Molto in astratto potrebbe essere vero: si può giocare fino a nove partecipanti, il clima è teso ma ci si diverte, ha alcune meccaniche spesso presenti nei party game, come i ruoli nascosti e la possibilità di utilizzare tutti i personaggi in modo da generare caos e incertezza. La cosa però finisce qui. Stationfall è un gioco per giocatori esperti in tutto e per tutto, a partire dalla mole di regole da imparare e spiegare, all'attenzione che i giocatori devono avere durante la partita, alla durata.

Ambientazione

Siamo su una stazione spaziale in cui è avvenuto un incidente e sta precipitando verso la Terra. In questi pochi minuti/round di gioco ciascun personaggio cerca di portare a termine la propria missione, ovviamente spesso in contrasto con quelle altrui.
Il bello dell'ambientazione di Stationfall deriva dall'accostamento di vari elementi:

• l'inserimento di temi di fantascienza diversi tra loro, in una inaspettata quanto riuscita mescolanza;
• le citazioni di film e saghe fantascientifiche a cui si ispirano personaggi, mostri e missioni;
• il fatto che le azioni di tutti si mescolino e si intreccino a formare una storia sempre nuova, dagli esiti spesso opposti e imprevedibili.

Come si gioca a Stationfall

Ogni giocatore riceve due carte personaggio tra le numerose sorteggiate per la partita (ad esempio, in 5 ci saranno 14 personaggi). Di queste ne sceglie una come personaggio principale e lascia l'altra come personaggio bonus. Il principale ha diversi modi per fare punti vittoria, il bonus ne avrà uno solo, che fondamentalmente sarà sempre o scappare sulla Terra o rimanere down (diciamo K.O.) a fine partita.

Tutte le pedine dei personaggi vengono messe sulla base ai punti di partenza.
Al proprio turno il giocatore può fare le seguenti azioni:

• rivelarsi (facoltativa), ovvero svelare il proprio personaggio. I vantaggi sono due: nessun altro può più utilizzarlo e si attiva l'abilità speciale nascosta del personaggio. Tuttavia, scoprendo le proprie carte, gli altri sapranno come ostacolarti;
• posizionare quanti cubi si vuole su un personaggio e poi, se si ha la maggioranza (vale anche la parità) su un personaggio, utilizzarlo. Il personaggio utilizzato farà due azioni, più un'azione gratuita di pick-up/drop di un oggetto. Oppure, se ha già un segnalino attivazione sopra (del giocatore attivo o di un altro), una sola azione più la gratuita, dato che è “stanco” per essere già stato utilizzato. In alternativa, invece di attivare un personaggio, si possono recuperare il gettone azione e un cubo usato in precedenza.

Ci sono poi altre due azioni facoltative a disposizione del giocatore:

• usare il gettone Bribe, una volta per partita, per attivare un qualsiasi personaggio. Così facendo, però, si perde un punto e se a fine partita quel gettone si trova sul personaggio principale di un giocatore, questi riceverà un punto;
• usare una tessera Kompromat. Sono segnalini sparsi sulla mappa di gioco, con il simbolo di qualche personaggio sul retro. Possono essere raccolti e poi spesi per attivare quello specifico personaggio, facendogli compiere una singola azione, esattamente come il Bribe, ma non valgono punti vittoria.

E i personaggi, che azioni possono fare? Principalmente le seguenti:

• muovere da una stanza all'altra;
• andare nello spazio attorno alla base;
• lanciare una capsula di salvataggio per la Terra;
• raccogliere o lasciare un oggetto;
• passarlo a un altro personaggio;
• lanciare un oggetto in una stanza adiacente;
• derubare o mettere down un altro personaggio se armati;
• trascinare o espellere dalla base un personaggio down;
• attivare l'azione specifica di una stanza;
• mettere fuori uso una stanza se armati;
• copiare dati informatici di vario genere;
• trasmettere dati alla polizia o ai giornali.

In linea di massima questo. Ma il punto è che le azioni delle stanze, le abilità dei personaggi, le molteplici conseguenze, gli oggetti, gli scopi opposti e fantasiosi, fanno sì che a questa struttura tutto sommato semplice si sovrapponga una tela estremamente complessa e intrecciata, che diventa ancora più incerta per il fatto che chiunque può usare chiunque, almeno fino alla rivelazione.

Vi faccio qualche esempio: 

• il botanico di bordo ha creato una pianta carnivora che si porta sempre appresso. Deve stordire gli altri personaggi umani e darglieli in pasto. Poi dovrà scappare con lei sulla Terra;
• il robot legale rappresentante della compagnia deve letteralmente inseguire tutti i personaggi e far firmare loro un NDA (Non Disclosure Agreement  - accordo di riservatezza) per fare in modo che chiunque fugga sulla Terra sia vincolato al segreto;
• il personaggio in criostasi deve fuggire sulla Terra, ma prima deve rubare i dati del Progetto X e, al contempo, fare in modo che il Progetto X non sia liberato dalla sua cella. 

Perché dimenticavo: nella base spaziale si conduce anche un esperimento segreto, che può cambiare da partita a partita e può essere rivelato forzando il reparto o con altri sistemi più o meno leciti. Ci saranno personaggi che vogliono tutto ciò, a rischio della vita di tutti.

La partita di solito termina quando la base esplode. Anche in questo caso, pur arrivando alla fine della traccia dei round, può esserci, una volta su tre e casualmente, un “round 0” aggiuntivo, ma nessuno lo sa in anticipo. In ogni caso, è altamente probabile che salti tutto in aria prima.

Regolamento

Nelle partite fatte, la spiegazione è durata circa 45 minuti. Ho però omesso sempre una descrizione dettagliata di tutti i personaggi al tavolo, lasciando ai giocatori il compito di leggerne le caratteristiche e di scoprirli man mano. Questo porta ovviamente a rallentamenti durante il corso della partita e, specie nelle prime, a errori o meglio omissioni, non vedendo magari l'abilità speciale di qualche personaggio e non applicando la regola. 
Se si decide di approfondire anche i personaggi, quello che consiglio è di spiegare solamente le due abilità speciali. Spesso ricorrono in più personaggi, dato che si trovano solo sulle schede riassuntive poste sul tavolo e non sulle carte Identità segrete che vengono distribuite, sulle quali è unicamente possibile leggere il modo per fare punti e l'abilità rivelata.

In ogni caso, il gioco arriva con tre manuali: uno è l'esempio di gioco, che fa anche da guida per la prima partita (assolutamente da leggere per primo); poi c'è un manuale dettagliato con le spiegazioni per tutti i personaggi, comodo anche in partita; infine un manualetto con le regole ordinate per capitoli, in modo dettagliato, che però risulta assolutamente incomprensibile se prima non si è letto l'esempio di gioco.

Materiali

Ho preso la versione senza le miniature dei personaggi, perché onestamente mi pareva più leggibile quella con le pedine in legno e i simboli. Tuttavia, anche nella mia versione "per poveri" i materiali sono di buona qualità e ho particolarmente apprezzato che siano fornite buste per ogni singolo personaggio.
Come ingombro occupa forse più del previsto, ma non serve un tavolo sovradimensionato. 
Ergonomicamente può risultare scomodo per la necessità di visionare spesso le schede dei personaggi sul tavolo e le scritte delle varie stanze.
Il gioco è altamente dipendente dalla lingua.

Ordine e caos

Stationfall è un gioco in cui ogni mossa deve essere pensata e soprattutto ottimizzata. Il tempo a disposizione è davvero scarso e perdere tempo in mosse subottimali significa spesso perdere punti vittoria.
Quello che cercherete di fare sarà evitare che gli avversari vi scoprano troppo presto, manovrare altri personaggi, facendo compiere loro azioni che vanno infine a vantaggio del vostro, come portare oggetti nelle sue vicinanze, attivare stanze importanti, aprire una via di fuga per la Terra, ecc. 
Il problema è che, mentre pianificate tutto questo, il vostro personaggio viene spostato, derubato e magari pure atterrato o espulso nel vuoto. 
C'è spesso una forte discrepanza tra tutto ciò che porta al compimento della vostra missione e ciò che accade realmente all'interno di quella "maledetta" stazione spaziale. La cosa è tanto maggiore quanti più giocatori siedono al tavolo, ma dato che il numero di personaggi disponibili scala di conseguenza, è chiaramente avvertibile anche in pochi.
Certo, non va sempre così: a volte le circostanze vi favoriranno inaspettatamente, quando qualcuno vi avvicina alla vostra destinazione, quando un oggetto viene spostato, quando qualcun altro fa una parte della vostra missione.
Il punto è che tutto questo non è mai prevedibile: cercherete sempre di portare disperatamente ordine – il vostro odine – in un sistema caotico che non ha alcuna intenzione di stabilizzarsi.

Tensione e leggerezza

Come diceva uno dei miei compagni di gioco, al termine della devastante partita in otto che ha portato tutti quanti i personaggi a morire nell'esplosione della base, complice anche un Progetto X che ha sterminato praticamente chiunque, in Stationfall senti davvero la tensione dei minuti che passano e quel conto alla rovescia ti dà fortemente l'angoscia di non riuscire a fare nulla di ciò che vorresti.
Al contempo, è fortemente sconsigliato prendersela per quel che accade. Perché accade di tutto e perché sarà contro di voi. Stationfall sembra un programma terapeutico per il recupero di giocatori german: ti impone di fare tante cose, di programmarle bene e di organizzare i tempi... e continuamente ti scombina tutto, facendoti ricominciare da capo e soprattutto facendoti rendere conto pian piano di quanto vano sia il tuo sforzo di controllare gli eventi. Bilanciamento? Nemmeno a parlarne: ci sono personaggi più facili da gestire e con missioni molto più lineari... ma perché invece non divertirsi a fare un buon risultato con qualcuno più "strano"?
Ecco, se davvero ha qualcosa del party game, è lo spirito con cui va preso il risultato finale: è andato tutto a ramengo? Però che storia pazzesca che ne è venuta fuori...

Modalità di gioco

Ci sono ancora un paio di cose che val la pena menzionare.
Il gioco include una modalità solitario e, in generale, è possibile giocare contro dei bot, dei quali andrà superato il punteggio finale. Ogni scheda personaggio ha infatti un retro in cui è descritta la sua modalità bot e, in fondo al manuale, sono spiegate tutte le procedure per usarli. Detto questo, al di là della possibilità, non credo dia esattamente il meglio giocato da soli.
Quando si gioca in 6-8 e in 9, ci sono rispettivamente 2 e 3 vincitori che sono i giocatori con maggiore punteggio. È però anche possibile giocare a squadre, prendendo lo stesso personaggio segreto e agendo a turni alterni.
Quanto alla scalabilità, in 3-4 funziona bene, così come in 5-6. Salendo a 7-9, anche se la partita e la confusione tendono ad aumentare, mi sento di dire che regge bene anche un numero alto di partecipanti.

Conclusione

Un american alla Eklund, anche se qui la firma è del figlio Matt, pieno di regole, di eccezioni, di effetti, di citazioni, di simulazione. Cosa avrà pensato mentre lo progettava? “Perché non ci mettiamo anche un ratto telepatico che si trasporta come un oggetto e cerca vendetta?”; “Perché non ci mettiamo un personaggio che è il computer di bordo, alla HAL9000?”; “Perché non un pirata dello spazio?”; “Un medico dalla doppia personalità, controllabile in contemporanea da due giocatori diversi a loro insaputa?”; “Perché...”
Fatto sta che Stationfall è uno dei giochi più folli e al contempo strutturati che abbia mai provato. Un'esperienza, più che un gioco da tavolo.