Steam: Rails to Riches

Ambientazione e Premessa Storica
Il gioco che andiamo a presentare, Steam nell’edizione tedesca, Steam: Rails to Riches nell’edizione americana, è il risultato di una tormentata vicenda editoriale che è opportuno in qualche modo riassumere prima di passare alla descrizione.
La storia si può far iniziare nel 2002, anno in cui l’autore inglese Martin Wallace pubblica Age of Steam (AoS), gioco ferroviario destinato a entrare nella storia dei boardgames, ponendosi come riferimento del “ferroviario moderno”, e segnando una svolta per lo stesso Wallace, che da autore di nicchia diventa uno dei più apprezzati e conosciuti nel panorama ludico. I successi per AoS arrivano presto: viene premiato con il prestigioso IGA e scala le più note classifiche di gradimento, presto viene pubblicata una seconda edizione per correggere alcune imprecisioni del regolamento e le prime mappe di espansione, necessarie a dare variabilità al gioco. Nel 2004 uno spin-off del gioco vede la pubblicazione, da parte della Eagle Games, di Railroad Tycoon (RT) , versione più semplice e con una veste grafica totalmente rinnovata, anche questo destinato ad avere grosso successo di pubblico ed un sequel di espansioni.

Quando le copie delle due prime edizioni di AoS si esauriscono, e nasce l’esigenza di una ristampa, sorge una diatriba per il possesso dei diritti del gioco, diatriba tra l’autore Martin Wallace, il co-sviluppatore John Bohrer e l’editore Eagle Games. Non trovando un accordo le parti si muovono separatamente, con strascichi legali che non sono ancora conclusi. Si giunge alla contemporanea pubblicazione di una III edizione di AoS da parte delle Eagle, edizione che differisce dalle precedenti per la grafica ed i materiali, ma non per il regolamento, e del nuovo gioco Steam da parte di Wallace con le case editrici Mayfair e Phalanx. Ovviamente non è questa la sede per scendere in ulteriori dettagli sulla vicenda, il riassunto degli eventi serviva solo a spiegare perchè ci si trova di fronte a questo prodotto difficile altrimenti da collocare.

Steam è in parte un nuovo gioco ed in parte una riedizione di AoS, si presenta con due mappe e con due regolamenti che si pongono a “pettine” con i precedenti della stessa famiglia: un regolamento “standard” che non è corretto definire “light” rispetto a AoS, ma ne smussa un po’ gli spigoli, ed un regolamento base che è più semplice anche di RRT e si pone quindi come introduttivo per chi si avvicina per la prima volta al sistema di gioco.
L’ambientazione è la stessa per tutti i 3 giochi della famiglia: si tratta l’epoca pionieristica dello sviluppo ferroviario, quando i treni andavano a vapore ed in poco tempo sconvolsero il sistema dei trasporti. Ogni partecipante rappresenta una compagnia ferroviaria destinata ad arricchirsi ed espandersi.

Il Gioco
Il gioco si presenta in un’elegante e compatta scatola con una bella veste grafica, completamente rivisitata, anche per la scelta dei materiali, rispetto alle prime edizioni di AoS: dischetti in legno per indicare le tratte possedute, tessere per indicare i privilegi da selezionare (indipendenti dal linguaggio, ma con una simbologia non proprio immediata), soldi in cartoncino, tessere binario a doppia faccia, tabellone a doppia faccia per consentire di giocare con 2 mappe differenti, regolamento ben illustrato e ben scritto. Non parliamo di eccellenza, ma di cose ben fatte, lontano sia dallo “spartano estremo” di AoS che dalla sfarzosità esagerata di RT.

Le mappe
Le mappe di gioco fornite rappresentano una la regione tra gli Stati Uniti del Nord-Est ed il Canada del Sud –Est, uno scenario “classico” e tra i più sfruttati nei ferroviari, ottimizzato per 3-4 giocatori. L’altra faccia riporta invece la mappa del bacino del Reno-Ruhr, ottimizzata per 4-5 giocatori. Con una battuta si potrebbe definire la rete ferroviaria più amata dai gamers di tutto il modo, visto che chi si è recato ad Essen ha con buona probabilità percorso quelle rotaie iniziate a costruire a metà ‘800 per collegare le città di una delle regioni più ricche d’Europa.
Oltre all’apprezzabile scelta di fornire due mappe nel gioco base è da sottolineare che Steam è stato progettato per essere compatibile con tutte le espansioni di AoS. Per variare il gioco, cosa sempre necessaria per i ferroviari, i giocatori potranno quindi attingere alla vastissima produzione di mappe sviluppate per la versione precedente, oltre alle nuove che usciranno (la prima, Steam Barons, già pubblicata al momento di scrivere).

Regolamento “standard”
Come specificato Steam propone due differenti modalità di gioco, quello indicato come “regolamento standard” è sicuramente quello che interesserà di più i giocatori esperti, e può essere considerato l’evoluzione del vecchio AoS, anche se si trova ambiguamente relegato in coda al regolamento.
La struttura del gioco resta inalterata (è consigliabile consultare la scheda di AoS per maggiori dettagli). La mappa esagonata rappresenta il territorio in cui si dovrà sviluppare la propria compagnia ferroviaria, si distinguono aree in pianura, aree in montagna e fiumi. La mappa riporta delle città colorate e delle cittadine in chiaro che dovranno essere urbanizzate (colorate) nel corso della partita. In fase di setup tutte le città sono rifornite di cubetti colorati, lo scopo dei giocatori sarà quello di collegare con le proprie tratte le città in modo da poter trasportare i cubetti di un determinato colore (offerta) nelle città dello stesso colore (domanda).

La partita si svolge in un fissato numero di turni che dipende dal numero di giocatori, ad ogni turno di gioco si ripete la stessa sequenza di azioni:

- Vengono emessi certificati azionari, ogni certificato fornisce 5$ ed i giocatori non hanno modo di acquisire altri soldi fino alla fine del turno di gioco.

- Mediante un’asta al rialzo si assegnano le posizioni di gioco che verranno rispettate in tutte le fasi successive del turno.

- I partecipanti selezionano un ruolo che fornirà uno specifico vantaggio. First Move consente di spedire per primi, indipendentemente dall’ordine di gioco, First Build consente di costruire per primi, Engineer consente di costruire una tessera binario in più, Urbanization consente di trasformare una cittadina in una città colorata, Locomotive consente di migliorare il livello della propria locomotiva, Turn Order offre un vantaggio nell’asta del turno successivo e City Growth consente un rifornimento di cubetti extra per le città (il ruolo maggiormente rimaneggiato).

- Si passa alla costruzione di nuove tratte (normalmente si possono piazzare o sostituire 3 tessere binario), con le quali i giocatori cercheranno di collegare in maniera vantaggiosa le città. I costi di costruzione dipendono dalle tessere utilizzate e dal territorio attraversato: incroci, montagne e fiumi fanno aumentare la spesa.

- Completate le costruzioni si passa alle spedizioni dei cubetti. Si giocano due fasi di spedizione, i cubetti devono essere consegnati alle città dello stesso colore ed i giocatori sono vincolati al livello della propria locomotiva: più è alta e più distanti possono essere congegnati i cubetti, avendo in cambio un maggior numero di punti. In una delle due fasi i giocatori possono scegliere di alzare il livello della locomotiva (elemento importantissimo nel gioco) invece di effettuare consegne.

- Il turno si chiude con una fase di rendiconto nella quale i giocatori incassano soldi in base alla posizione sul tracciato delle rendite e pagano i costi di mantenimento in base al livello della propria locomotiva.

In un’alterata struttura di gioco Steam propone una serie di cambiamenti, più o meno importanti, rispetto al vecchio AoS. Descriviamo con qualche dettaglio i cambiamenti più incisivi, anche per dare modo ai possessori di AoS di cogliere le differenze (chi non conosce AoS può anche saltare questa parte della recensione).

Differenzazione del tracciato rendite e punti vittoria
In AoS si trova un unico tracciato che funge da indicatore della rendita per turno e per conteggiare i punti vittoria, in Steam le rendite sono conteggiate in un tracciato separato (soluzione già adottata in Brass dello stesso autore) che può variare da -10$ a +10$. Quando si effettuano consegne si può scegliere lungo quale tracciato avanzare, alla fine del gioco le rendite sono trasformate in punti vittoria dimezzati (o sottratti per il doppio se nella fascia di rendita negativa). Rappresenta di sicuro il cambiamento più rilevante e comporta delle modifiche alle strategie di collegamento/consegne.

Viene cambiata anche la modalità per gestire i certificati azionari, invece di avere un indicatore separato, come in AoS, si indietreggia di un passo lungo il tracciato delle rendite per ogni certificato emesso (che per questo ha anche una parte negativa). I certificati azionari non comportano un malus nel punteggio finale come in AoS.
E’ inoltre facilitata la gestione delle perdite.
Quando a fine turno ci si ritrova con dei soldi da pagare alla banca, ed il denaro liquido non è sufficiente, bisogna indietreggiare prima sul tracciato dei punti e poi su quello delle rendite. Si hanno due importanti vantaggi rispetto ad AoS: primo si indietreggia di una casella per ogni 2$ di debito (invece che 1 $), secondo si può sfruttare la parte negativa del tracciato delle rendite e, di fatto, è quasi impossibile andare in bancarotta per insolvenza.

Cambiamento del ruolo City growth
Sia in AoS che in Steam è previsto di aggiungere cubetti alle città in corso della partita, ma con una modalità completamente differente. In AoS è prevista una tabella di rifornimento riempita con cubetti ad inizio partita, ogni riga della tabella corrisponde ad un dado ed alla fine del turno mediante un tiro di dadi si determina quali cubetti prelevare e quale città rifornire.
Con il ruolo Production è possibile estrarre nuovi cubetti e riempire spazi vuoti della tabella rifornimento (per passare dalla tabella alla mappa bisogna comunque attendere il lancio fortunoso del dado). In Steam viene eliminata la tabella e vengono introdotti 12 spazi rifornimento. Mediante il nuovo ruolo City Growth (sostitutivo di Production) i giocatori possono scegliere uno degli spazi disponibili e rifornire una città a scelta.
Si valorizza uno dei ruoli meno interessanti del vecchio gioco, anche perché con la nuova modalità il rifornimento avviene nella fase di costruzione ed i cubetti sono subito disponibili per le spedizioni, offrendo importanti risvolti tattici. Inoltre eliminando qualsiasi fase di pesca e lancio dadi (escluso ovviamente il setup) il gioco diventa completamente privo di alea e ad informazione completa.

Potenziamento del ruolo Urbanization
Anche il ruolo Urbanization è ritoccato e potenziato, perché oltre a consentire di urbanizzare una cittadina chi sceglie il ruolo può subito rifornirla di cubetti, attingendo da uno dei 12 spazi rifornimento disponibili.

Cambiamenti nel calcolo del punteggio
Il punteggio viene valutato in maniera differente, a parte gli aspetti già discussi per la conversione della rendita finale in punteggio e dalla mancanza di malus per il numero di certificati azionari emessi, c’è una differenza riguardo ai punti forniti dalle tratte complete costruite, che dipendono solo dal numero di tratte e non dal totale delle tessere binario. In Steam è ancora più conveniente costruire tratte brevi (ed è meno potente il ruolo Engeneer).

Regolamento base
Steam presenta anche un regolamento facilitato, consigliato ai principianti e a chi non conosce il sistema di gioco (ma che sarà molto probabilmente privo di interesse per i veterani di AoS). Le semplificazioni introdotte sono in parte simili a quelle adottate a suo tempo per RT, in parte del tutto nuove.

- Come in RT l’emissione di certificati azionari è consentita in qualsiasi momento della partita e non ristretta ad inizio turno. Ovviamente si facilita di molto la gestione del denaro.

- I ruoli Locomotive, Urbanization e City Growth prevedono un pagamento extra quando selezionati, ma non si pagano costi aggiuntivi per il livello della locomotiva a fine turno (anche questo è simile a quanto avviene in RT).

- Non si effettuano aste, tranne un’unica ad inizio partita per determinare il turno di gioco del primo turno. Per i turni successivi l’ordine di gioco è stabilito dal ruolo scelto nel turno precedente. Così il Turn order (ruolo più debole) consentirà solo di esseri primi nel turno successivo, mentre la scelta dei ruoli più potenti (Locomotive e Urbanization) relega agli ultimi posti. Questo aspetto del regolamento è del tutto nuovo, anche rispetto a RT.
Indubbiamente velocizza il gioco tagliando i tempi delle aste, di contro priva il gioco di uno degli aspetti strategici più interessanti.

Se voglio giocare con il regolamento di Age of Steam?.
Se non siete contenti di avere due regolamenti a disposizione e volete giocare con il vecchio regolamento di AoS la cosa è fattibile con qualche accorgimento. Basta stampare due tabelloni aggiuntivi previsti in AoS (uno per il sistema di rifornimento delle merci nelle città ed uno per i certificati azionari ed il tracciato punteggio/rendita) e procurarsi qualche dado per la fase di rifornimento merci. La resa non sarebbe neanche tanto differente dall’originale, visto che in AoS le board aggiuntive non sono montate. In aggiunta a questo c’è, in teoria, un problema di differenza di tessere binario che sono organizzate in maniera diversa per i due giochi. A meno di non imbattersi in rari casi di penuria tessere potete trascurare questo aspetto.


Considerazioni
La pubblicazione di Steam ha visto pareri discordanti tra gli appassionati, personalmente l’ho trovato un ottimo prodotto, difficile dire se sia migliore o peggiore rispetto ad AoS (a parte la grafica, che di sicuro è migliore e non ci voleva molto), è una variante di un collaudato sistema di gioco e le differenze introdotte possono piacere più o meno secondo i gusti. Il livello di difficoltà è leggermente diminuito, questo può essere un pregio visto che quello di AoS è altissimo, consente di prendere qualche rischio in più e di commettere qualche errore, ma sempre in maniera limitata. Se in AoS è facile essere eliminati per errori gravi nei primi turni di giochi in Steam l’eliminazione è di fatto impossibile, ma c’è sempre il rischio di mettersi in situazioni disastrose, che costringono a giocare l’intera partita in perdita. La separazione dei tracciati rendita e punteggio impone di cambiare stile di gioco: in AoS superati i primi turni, dove si gioca al millimetro con i conti, ci si ritrova negli ultimi turni con un surplus di denaro, mentre in Steam non si naviga mai nell’oro ed è facile emettere certificati azionari anche negli ultimi turni di gioco. La rendita, infatti, non può superare i 10$ e tolti i costi di mantenimento della locomotiva ci si ritrova con una somma da gestire che di solito non basta.

L’aver eliminato ogni elemento aleatorio ed aver reso il gioco ad informazione completa è un altro aspetto che può essere controverso e dipende molto dall’attitudine dei giocatori, nella mia esperienza l’ho trovata una delle novità più interessanti. Di fatto si eliminano i possibili colpi di fortuna e alcune azioni potenzialmente inutili (come la scelta della Production negli ultimi turni di gioco), ma togliendo ogni elemento casuale (che comunque non è alto in AoS) si aumenta il rischio di paralisi da analisi (e gli elementi da analizzare aumentano, visto che sono disponibili da subito tutti i set di rifornimento città).

Il regolamento base è una buona soluzione per chi vuole apprendere il gioco e non conosce i precedenti della stessa famiglia, ma è difficile considerarlo un prodotto finito (ovvero adatto a chi vuole fermarsi solo a quel livello). Contiene delle semplificazioni troppo estreme, che snaturano il sistema di gioco, per chi è in cerca di qualcosa di più leggero meglio rivolgersi a prodotti diversi (a partire dallo stesso RT). Il mio consiglio è di passare quanto prima al regolamento avanzato per assaporare meglio le potenzialità del gioco.

Per chi proviene dal vecchio AoS e vuole provare la nuova versione la difficoltà principale è nel memorizzare tutti i cambiamenti, oltre a quelle descritte ci sono infatti svariate micro-differenze nei regolamenti, riguardo alla costruzione, alla spedizione, alle aste….che rende stressante giocare con entrambi i sistemi e difficile non confonderli.

Come valutazione personale attribuisco al gioco lo stesso voto dato a AoS: un 9 pieno.
Confrontandolo con i giochi della stessa famiglia Steam paga ovviamente in originalità, non si può però non tenere conto della grafica rinnovata ed indipendente dal linguaggio, del fatto di offrire due modalità di gioco e due mappe, nonché della possibilità di sfruttare le vecchie mappe di AoS. Il sistema di gioco di Steam/Age of Steam è nella mia personale top ten ludica, il mio consiglio per chi ama i gestionali difficili e tirati, è di non farsene mancare almeno uno nella propria collezione.