Vast: The Crystal Caverns, magnifico asimmetrico

In una caverna ci sono un drago che deve svegliarsi, riacquistare le forze e uscire; un cavaliere - una ragazza - che deve ucciderlo; tre tribù di goblin che danno la caccia alla ragazza; un ladro che deve arraffare tesori per spezzare la sua maledizione d'immortalità (furbo eh?). Ma anche la caverna stessa, che si è stufata di tutto questo chiasso e vuole solo crollare per seppellire tutti in un silenzio eterno.

Si parla di asimmetria, quindi; ma questa non è data solo da qualche potere speciale costruito su una base comune, bensì è strutturale per ogni personaggio, che ha una scheda e regole proprie. Il che è il punto di forza e, assieme, di debolezza del gioco.

Vast: the crystal caverns è una creatura di Patrick Leder e David Somerville, per 1-5 giocatori, della durata di circa 90-120 minuti, basato su meccaniche di piazzamento tessere, poteri variabili, punti azione.  

Il gioco in breve

Spiegare tutte le regole qui diventa difficile e anche controproducente. Tenendo ferma l'ambientazione che ho scritto nell'introduzione, vediamo sommariamente i cinque personaggi.

Il cavaliere ha come obiettivo uccidere il drago. Parte con due soli punti azione, che le servono per muovere, attaccare, scoprire tessere, raccogliere tesori. Man mano che esplora e compie missioni (ha una mano di carte con piccole quest), aumenta la propria grinta (grit), facendo scorrere un cursore su un tracciato; questo sblocca nuovi punti azione, con cui può fare ulteriori azioni. Per attaccare il drago deve avere un valore di forza uguale o maggiore alla sua difesa, provocando una ferita ogni volta, se riesce a raggiungerlo nella sua casella. La meccanica base della bellicosa ragazza sono quindi i punti azione.

Il drago parte abbastanza debole; ma man mano che esplora nuove tessere, prende tesori ed uccide goblin, aumenta la propria mano di carte. Queste ultime, combinante in vari modi, gli consentono di compiere diverse azioni. Il suo scopo è sbloccare progressivamente dei cubi che si trovano nella parte superiore della sua scheda, per farli scendere in un tracciato che, una volta riempito, gli consente di fuggire dalla caverna e vincere. Il tracciato aumenta progressivamente la mano di carte e l'armatura. La sua meccanica base è quindi la gestione mano.

I goblin sono organizzati in tre tribù e il loro scopo è rafforzarsi al punto da poter attaccare la cavaliera e, progressivamente, ucciderla. Aumentando la loro rabbia con una serie di azioni hanno maggior controllo sulla forza delle singole tribù; la cosa bella è che più una tribù diventa forte, più è a rischio di autodistruggersi a causa dei conflitti interni. Il giocatori goblin ha carte speciali da giocare per attivare poteri estemporanei, poi può muovere e fare un'azione con ciascuna delle tribù: è una sorta di gestione risorse.

Il ladro può, a ogni turno, variare le proprie caratteristiche a seconda di quel che vuole fare nel round; è tipicamente il “quinto giocatore”, perché non ha un bersaglio preferenziale e non è il bersaglio diretto di nessuno: deve prendere tesori e portarli fuori dall'uscita. Ogni tesoro messo al sicuro gli consente anche di potenziare una sua azione. Tutti possono facilmente ucciderlo per guadagnare una piccola ricompensa, così come lui ha motivo per derubare tutti gli altri dei loro tesori. Si basa su punti azione, scelte multiple e tiro dadi. 

Infine, la caverna piazza tessere in continuazione man mano che i giocatori proseguono nell'esplorazione. Il suo scopo è esaurire la pila di tessere e iniziare a rimuoverle: quando rimuove cinque tessere cristallo, la caverna stessa crolla e vince. A ogni turno può pescare segnalini da un sacchetto, in numero proporzionale ai tesori e cristalli ancora in gioco; e combinarli per fare azioni speciali a suo favore e a danno degli altri personaggi. Il suo ruolo è il più difficile: deve trascinare la partita abbastanza avanti da vincere, ostacolando di volta in volta il leader in fuga. La caverna si basa quindi principalmente su scelte multiple e piazzamento tessere.

Dove vi entusiasmerete

Vast: the crystal caverns vi piacerà – se vi piacerà – soprattutto per l'asimmetria marcata; questa è indubbiamente un suo punto di forza: oltre a mettervi davanti sempre ad una nuova sfida, a un diverso modo di giocare, aumenta la rigiocabilità in modo esponenziale, dato che raramente è sufficiente una sola partita per padroneggiare un singolo ruolo. Oltre a provare diverse meccaniche, però, è proprio il feeling che è diverso con i vari personaggi:

• con il cavaliere vi sembra di avere la vittoria a portata di mano, per poi vedere le cose farsi sempre più dure, tanto da essere sempre nell'incertezza tra il privilegiare l'obiettivo e il rafforzarsi per una prospettiva a lungo termine;
• col drago si ha la sensazione opposta: si parte molto deboli e vulnerabili, dovendo scappare nelle zone buie ed inesplorate della mappa, per poi diventare sempre più potenti e aprire a ventaglio nuove e numeroso possibilità d'azione;
• i goblin lasciano una forte sensazione di spaesamento: non si può programmare il turno in anticipo, perché le tribù passano in un attimo da fortissime a disperse. Ogni volta si hanno molte azioni tra cui scegliere: bisogna sempre gestire tutte e tre le pile. Forse è il ruolo tatticamente più difficile da gestire;
• la caverna fa il paio con i goblin, ma la sua difficoltà è stavolta di tipo strategico. La caverna deve controllare tutti quanti e vince solo se trascina la partita verso un “nulla di fatto” per tutti gli altri. Deve favorire chi è in coda e ostacolare chi è in testa, rimanendo pronta a prendere contromisure non appena la situazione cambia. Quando possibile è importante calare tessere, così come pescare numerosi segnalini dal sacchetto. Altresì, è fondamentale piazzare intelligentemente le tessere sul tavolo, specie gestendo i cristalli - che sono quelli che fanno vincere la partita. La caverna è il ruolo più difficile e, da un certo punto di vista, il più noioso - se non ci siete portati; 

• 

  il ladro è il quinto incomodo; ha un ruolo che si capisce essere stato aggiunto a posteriori per giocare in cinque. Non fraintendete: funziona bene, ma non è così ben integrato nel sistema come gli altri. Il suo modo di giocare è quanto più in linea possibile col personaggio: farsi notare il meno possibile e sfruttare ogni più piccola occasione per derubare qualcuno. Il ladro è il giocatore che parla meno, che tenta meno di convincere gli altri, che protesta meno. Parola chiave: anonimato. 

Quello che poi emerge dalle partite fatte è che, in presenza di giocatori attenti e che conoscono bene il gioco, le partite sono effettivamente molto equilibrate, con tutti che se la giocano praticamente all'ultima mossa o quasi.

Attenzione: ho parlato di giocatori attenti, che conoscono il gioco e hanno qualche partita alle spalle. Alle prime è facile sbagliare regole, non ricordare qualcosa, perdere una possibilità, non ottimizzare per nulla il proprio personaggio. Vast: the crystal caverns richiede un po' di dedizione. 

Dove vi arrenderete

Il primo grosso scoglio è la spiegazione. Se siete un gruppo abituato a uno che spiega e gli altri che ascoltano, è un disastro: o perdete un'ora ad ascoltare cinque giochi diversi, o vi concentrate solo sul vostro ruolo e, in quel caso, non avete gli elementi sufficienti per gestire bene la partita. In entrambi i casi, un disastro. Qui ognuno deve studiare bene la sua parte di regolamento e leggere almeno una volta quella degli altri - a meno che non vogliate perdere le prime due partite girando a vuoto.

Il secondo scoglio è la vastità delle azioni disponibili per ciascun ruolo. A parte la caverna, che non ne ha tantissime, ogni altro personaggio ha parecchie opzioni davanti agli occhi, tra cui tra l'altro si fatica ad identificare quelle realmente utili al momento. Questa però è una cosa che si supera facilmente e, a un certo punto, tutto inizia a girare per il verso giusto. 

Il terzo scoglio è dato dalla diversa difficoltà e tempo di gestione dei vari personaggi. I cinque avversari non sono sbilanciati, ma all'inizio drago e cavaliere sono molto più facili da gestire, possono anche fare tante più cose e, in generale, si comportano anche in modo molto più interessante. Sono i due ruoli da dare ai giocatori più svogliati (e anche più scarsi, magari). Il ladro non è facile da far entrare a regime e può essere frustrante, perché muore solo a toccarlo. I goblin sono molto difficili da gestire al meglio. La caverna ancora più difficile e ancora meno (apparentemente) soddisfacente, perché ha spesso meno opzioni.

Infine, l'ultimo scoglio è dato da durata e tempi morti. Specie durante le prime partite, qualcuno è sempre col manuale in mano; ci sono situazioni particolari da controllare; c'è gente che si pianta a pensare per dieci minuti; e nel frattempo voi fate il turno in cinque secondi, chiedendovi quanto ancora dovete aspettare prima che ritocchi a voi.

Del resto Vast: the crystal caverns non è un family: è un titolo per giocatori abituali. Se non avete la predisposizione e la volontà, lasciate perdere. 

Dove vi arrabbierete

Vast: the crystal caverns si gioca in quattro. Massimo in cinque, se non avete paura di allungare la partita e usare il ladro. In meno scricchiola; sì, ci sono le regole per farlo funzionare, ma perde inevitabilmente qualcosa, sia dal punto di vista meccanico, che di equilibri, che di ambientazione. 

Ancora, quando lo giocate, se uno gioca male, danneggia inevitabilmente tutto il tavolo. Che sia la caverna o chiunque altro, un giocatore non al livello degli altri fa vincere qualcuno e perdere qualcun altro. 

Anche la diplomazia può giocare una parte importante: per esempio far notare alla caverna che qualcuno prende il largo, piuttosto che convincere un altro a deviare bersaglio. Non è semplice e non dovrebbe influire sulla reale lettura della partita, ma è un gioco che, inevitabilmente, vi si presta. 

Il tutto è infine condito con un po' di sano kingmaking, per cui fare una cosa o piazzare una data tessera può, nelle fasi finali, regalare la vittoria a uno, piuttosto che a un altro degli avversari. E però avete apparecchiato un american ad alta interazione: che vi aspettavate?

Conclusione

Una di quelle belle sorprese che ti fanno ringraziare Kickstarter per esistere e che ti aiutano a tollerare meglio le montagne di plastica e giochi mediocri in cui butti inutilmente i soldi.

Vast: the crystal caverns è inelegante, contorto, faticoso, spiazzante; probabilmente non è un capolavoro e sicuramente è tutt'altro che perfetto, ma porta una bella ventata di aria fresca nel mondo dei giochi da tavolo. 

Tutte le foto a parte la copertina (che infatti è brutta ed è mia) sono di Tania-94